1947年10月30日,胡适出席北大工学院44年纪念会,并发表讲话。胡适谈到,好的,历史悠久的大学,对一个国家和地区的科学技术的发展,具有十分重要的意义。他指出:欧洲大学之所以能够具有悠久的历史,长久持续下去,主要有两个原因,一是有主持财产的董事会,二是有终身任教职的教授会。此外,胡适还强调了美国大学校友会的作用,认为校友会在财产管理和人才选择方面起到了非常重要的作用。
胡适任北大校长期间在学科建设方面的一个重要计划,就是物理系的发展和筹建原子物理研究中心。
他曾给当时的国防部长白崇禧和总参谋长陈诚写信说:“我要提议在北京大学集中全国研究原子能的第一流物理学者,专心研究最新的物理学理论与实践,并训练青年学者,为国家将来国防工业之用。”
胡适在信中列出了钱三强、何泽慧、胡宁、吴健雄、张文裕、张宗燧、吴大猷、马仕骏、袁家骝等九人名单,说他们是“极全国之选”,并且都已经答应到北大。
“我们仔细考虑,决定把北大献给国家,作为原子物理的研究中心,人才罗致,由北大负责。但此项研究与实验,须有充分最新式设备,不能不请国家特别的补助。”
胡适也曾申请在国防科学研究经费里下拨50万美元,用于购买研究中心设备。再得不到政府的支持后,胡适转向“中华教育文化基金会”。
12月13日,中基会第二十次年会在南京召开,胡适赴南京参加了这次会议。经过胡适的努力和争取,会议决定拿出25万美元,帮助不超过四个大学的某一个学科部门添置研究设备。会议议定的四所大学是:北大10万美元,专门用于物理系;中大、浙大、武大各5万美元。
收到10万美金后,胡适专款专用,把这笔钱全部用在原子能研究上。1948年汇给在美的吴大猷、吴健雄两人,请他二人筹购研究原子能的仪器设备。后因国内形势变化太快,来不及购买,北平就改朝换代了。胡适把这笔钱还给了基金会。此为后话。
为了更多的获得美援,有人又想起了抗战时期胡适的能量。蒋介石有意请胡适再度出任驻美大使,胡适在南参加中基会第二十次年会期间,王世杰陈光甫等老朋友也都劝说胡适再度赴美。胡适婉言拒绝,说自己老了,十年的差别,确实不比从前了。
12月17日,胡适给王世杰写信,申说了自己不能接受此任的理由:“第一,我受命办一个学校,不满一年半,未有成绩,就半途改辙,实在有点对不住自己,对不住国家……第二,我近年五十七岁了,余生有限,此时改业,便是永远抛弃三十多年的学术工作了。我曾细想,我的永远改业,不能不说是国家社会的一大损失。第三,我自从一九四二年九月以来,决心埋头治学,日夜不懈,总想恢复我中断五年的做学问的能力。此时完全抛下,而另担负我整整五年中没有留意的政治外交事业,是用其所短而弃其长,为己为国,都无益处。”
这一天恰好是北大49年校庆,也是胡适56周岁的生日,南京北大同学会在中央饭店庆祝北大校庆,并为胡适做寿。胡适发表了即席演讲。
那一天,胡适很激动,当他在讲演中说道:“我当年只是个26岁的留学生,如果不是蔡元培校长聘我,我是不能到北大教书的。到北大之后,发现有很多北大学生读书很多,而且思想成熟,于是觉得非拼命用功不可。因此,是北大成全了我。”
说到这里,他禁不住声泪俱下。
12月19日,胡适回到北平。12月28日,为纪念熊希龄逝世十周年,胡适写成《追念熊秉三先生》一文。
谈及胡适和熊希龄的情谊,很自然会想起胡适的那首名为《希望》的诗。
“我从山中来,带得兰花草。种在小园中,希望花开好。一日望一回,望到花时过。急坏看花人,苞也无一个。眼看秋天到,移花供在家。明年春风回,祝汝满盆花。”
1921年夏天,大学起风潮后,北京高校教职员请愿。那时,北大校长蒋梦麟心情不好,杜威先生去山西了,胡适正好有时间,陪蒋梦麟到八大处脚下的西山旅馆里散心。
熊希龄夫妇在西山办了一个慈幼院,举行办院一周年纪念会时,请胡适去讲话。临别,他们送给胡适一盆兰花草。胡适非常喜欢,并小心地把它带回家,读书写作之余精心照看。可是这盆兰花草好像很认生,来到胡适家里有些水土不服,直到秋天也没有开出花来,于是他有感而发创作了这首小诗。